El 23 de septiembre de 1892 la reina María Cristina, viuda de Alfonso XII y madre de Alfonso XIII, firmó un decreto en el Monasterio de La Rábida por el que el 12 de octubre sería festivo nacional. Se conmemoraba el cuarto centenario del Descubrimiento de América. Después de varias denominaciones, el Día de la Hispanidad, desde 1987, pasa a denominarse, Día de la Fiesta Nacional de España.

El 12 de octubre de 1492, Cristóbal Colón y su tripulación tocan tierra en la isla caribeña de Guanahanì, a la que bautizan como San Salvador. Aunque los navegantes creían haber llegado a la India por el oeste, en realidad acababan de iniciar la exploración europea de América.

Originario del norte de Italia, se había curtido en varias expediciones marítimas desde su juventud. Convenció a los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, para que financiaran su viaje en busca de una nueva ruta hacia el extremo oriente. Cristóbal Colón estaba convencido, como los griegos desde Anaximandro de Samos, de que la tierra era una esfera.

A bordo de la nao Santa María y de las carabelas Pinta y Niña, el 3 de agosto de 1492 los valientes de Colón dejan el Puerto de Palos (Huelva) rumbo a Canarias y, de ahí, a lo desconocido. Una durísima travesía que concluyó, exitosamente con el mítico ¡Tierra a la vista! de Rodrigo de Triana.

De entre las expediciones financiadas por la Corona Española brilla, con luz propia, la gesta de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano, quienes el 20 de septiembre de 1519 partieron de Sanlúcar de Barrameda con la idea de completar una vuelta al mundo. La hazaña la rubricó el navegante español, que retornó al mismo punto tres años después con, tan solo, 18 tripulantes de los 250 que iniciaron el viaje.